La premiere evidence du role primordial des proteases a cysteine, appelees plus tard
caspases(cysteinyl aspartate- specific proteinases) dans l'etape d'execution d'un signal
de mort provient de l"identification, puis du clonage, du gene pro-apoptotique ced-3
chez C. elegans (Yuan et al., 1993), dont le premier homologue identifie chez les
mammiferes a ete ICE (interleukin-1 ? converting enzyme), plus tard rebaptise caspase
1. On connait maintenant 14 caspases differentes. L'ensemble des membres de cette famille
d"endoproteases possede un site catalytique comprenant un residu cysteine localise dans un
motif QACXG (ou le residu X est R, Q ou G et le residu cysteine est directement implique dans
le processus catalytique).Ces enzymes reconnaissent, puis clivent, des chaines polypeptidiques
au niveau d'un residu aspartique de la partie carboxy-terminale.