تقوم الأعصاب الذاتية بتعصيب العضلات اللاإرادية كالقلب والأوعية الدموية والمعدة والأمعاء والمثانة والحالب والعين والشعر المغطي للجلد وكذلك الغدد وسائر العضلات اللإرادية.  ويمكن إجمال الخصائص العامة للأعصاب الذاتية في النقاط
 التالية :
 تحوي الأعصاب الذاتية على مسارين كما هو الحال في الأعصاب الجسمية مسار وارد (حسي) يقوم بتوصيل السيالة إلى المراكز العصبية من أجل إعطاء معلومات متعلقة بمنطقة معنية من الجسم ومسار صادر (حركي) ينشأ من المراكز العصبية ويقوم بتنفيذ الأوامر الدماغية. بالجهاز العصبي النظير سمبثاوي. * سمي الجهاز العصبي السمبثاوي بهذه التسمية لارتباطه
 بالمشاعر والعواطف إذ أن كلمة سمبثاوي Sympathy تعني تعاطف،  وجدان،  ود.