يُشترط لاعتبار شيء ما مالاً اقتصادياً توفر ثلاث سمات رئيسية: أولاً،  إمكانية الوصول إليه واستخدامه لإشباع الحاجات،  بحيث تستبعد الموارد غير المتاحة مثل موجودات الكواكب الأخرى. ثانياً،  قدرته على تحقيق منفعة للمستخدم، سواء كانت مادية أو معنوية،  فلا يُعدّ شيء مالاً ما لم يُتفق على فائدته.  ثالثاً، معرفة المجتمع بكيفية استخدامه، فجهل طريقة استخدامه يُفقده قيمته الاقتصادية كمثال البترول قبل اكتشاف استخدامه.