تم التعرف على النشا لأول مرة بواسطة الباحث ساكس عام 1864 من خلال ملاحظاته على أوراق النباتات المعرضة للضوء،  ينتمي النشا إلى مجموعة السكريات المعقدة،  ويتميز بصيغته العامة (n(C6 H12 O6 مع n يتراوح بين 2000 إلى 3000 وحدة غلوكوز.  يتغير لون النشا عند تفاعله مع محلول اليود إلى الأزرق البنفسجي،  بينما يتفكك ليلاً إلى سكريات مذابة مثل الغلوكوز والسكاروز،  يعتبر النشا من أهم المركبات الغذائية للإنسان وله أهمية صناعية أيضًا في مجالات مثل صناعة الورق والنسيج.  كان 99% من الإنتاج العالمي للنشا يأتي من الذرة،  أصبحت نشويات البقوليات مثل البازلاء والعدس تحظى بأهمية متزايدة نظرًا لخصائصها البديلة عن النشويات المعدلة كيميائيًا،