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L'eau dissout les solides ioniques en dispersant les ions grâce à sa polarité. Les cations attirent la partie négative des molécules d'eau, tandis que les anions attirent la partie positive, formant ainsi une couche d'hydratation autour de chaque ion. Ce phénomène, appelé solvatation (ou hydratation si le solvant est l'eau), est représenté par le symbole (aq) (ex: Na+(aq)).

Nous avons vu plus haut que l'eau a pour propriété de détruire les solides ioniques et de disperser les ions. Ces phénomènes s'accompagnent du phénomène de solvatation des ions. Cette solvatation est due au caractère dipolaire de l'eau.

Les ions positifs (cations) en solution attirent (interaction électrique) les molécules d'eau par leur partie négative. Il en résulte que chaque cation s'entoure d'un certain nombre de molécules d'eau.

Les ions négatifs (anions) en solution attirent les molécules d'eau par leur partie positive. Il en résulte que chaque anion s'entoure d'un certain nombre de molécules d'eau.

Ce phénomène est appelé solvatation des ions. Lorsque le solvant est l'eau (ce qui sera en général le cas pour nous au lycée) la solvatation est appelée hydratation.

Les ions hydratés sont notés avec le symbole (aq) en indice. par exemple: Na+(aq) ou Ca2+(aq).