Lakhasly

كانت غرفته سوداء كالقطران من الظلام الكثيف، (لأن المصاريع كانت مغلقة بإحكام، ولذلك كنت أعلم أنه لا يستطيع رؤية فتحة الباب. وواصلت دفعه بثبات، وكنت على وشك فتح الفانوس، عندما انزلق كانت غرفته سوداء كالقطران من الظلام الكثيف، (لأن المصاريع كانت مغلقة بإحكام، ولذلك كنت أعلم أنه لا يستطيع رؤية فتحة الباب. وواصلت دفعه بثبات، وكنت على وشك فتح الفانوس، عندما انزلق إبهامي على القفل المعدني، وقفز الرجل العجوز في السرير، وهو يصرخ - "من هناك؟"
لقد بقيت ساكنًا تمامًا ولم أقل شيئًا. وفي غضون ذلك لم أسمعه مستلقيًا. كان لا يزال جالسًا في السرير يستمع - تمامًا كما كنت أفعل ليلًا بعد ليل، وأستمع إلى دقات ساعة الموت على الحائط. وعرفت أنه أنين رعب مميت. لم يكن أنينًا من الألم أو الحزن - أوه، لا! - كان الصوت الخافت المكتوم الذي ينشأ من أعماق الروح عندما تفرط في الرهبة. بصداه المروع، الرعب الذي يشتت انتباهي. أقول إنني كنت أعرفه جيدًا. وأشفق عليه، على الرغم من أنني ضحكت في قلبي. عندما كان يتقلب في السرير. كانت مخاوفه تتزايد عليه منذ ذلك الحين. لكنه لم يستطع. كان يقول لنفسه: "إنها ليست سوى الريح في المدخنة، إنها مجرد فأر يعبر الأرض"، نعم، ويحيط بالضحية. وكان التأثير الحزين للظل غير المحسوس هو الذي جعله يشعر بوجود رأسي داخل الغرفة ـ رغم أنه لم ير أو يسمع. دون أن أسمعه يرقد، قررت أن أفتح شقًا صغيرًا للغاية في الفانوس. مثل خيط العنكبوت،لقد كان مفتوحًا على اتساعه، مفتوحًا على اتساعه ـ وقد انتابني الغضب وأنا أحدق فيه. لقد رأيته بوضوح تام ـ كان أزرق باهتًا يغطيه حجاب بشع جعل نخاع عظامي يتجمد؛ ولكنني لم أستطع أن أرى أي شيء آخر من وجه الرجل العجوز: فقد وجهت الشعاع كما لو كان بدافع الغريزة، على البقعة الملعونة تحديدًا. وكنت ولا أزال كذلك؛ ولكن لماذا تقول إنني مجنون؟ لقد شحذ المرض حواسي - ولم يدمرها - ولم يجعلها باهتة. وكان حاسة السمع أكثر حدة من أي شيء آخر. لقد سمعت كل شيء في السماء وعلى الأرض. وسمعت أشياء كثيرة في الجحيم. كيف إذن أنا مجنون؟ أصغِ إليّ ولاحظ كيف يمكنني أن أروي لك القصة كاملة بكل صحة وهدوء. لم يوجه إلي أي إهانات. لم تكن لدي أي رغبة في الحصول على ذهبه. أعتقد أنه كان في عينيه! نعم، كان دمي يتجمد؛ وهكذا تدريجيًا - تدريجيًا جدًا - قررت أن أنهي حياة الرجل العجوز، لكن كان يجب أن تراني. حوالي منتصف الليل، مغلقًا، ثم أدخلت رأسي. كنت ستضحك لو رأيت كيف أدخلته بمهارة! لقد حركته ببطء - ببطء شديد، حتى لا أزعج نوم الرجل العجوز. استغرق الأمر مني ساعة لوضع رأسي بالكامل داخل الفتحة بحيث يمكنني رؤيته وهو مستلقٍ على سريره. ها! هل كان مجنون ليكون حكيماً إلى هذا الحد؟ "وبعد ذلك، عندما كان رأسي في الغرفة تمامًا، قمت بفك الفانوس بحذر - أوه، وقمت بهذا لمدة سبع ليالٍ طويلة - كل ليلة عند منتصف الليل تمامًا - ولكنني وجدت العين مغلقة دائمًا، وفي كل صباح، كنت أذهب بجرأة إلى الغرفة، وأناديه باسمه بنبرة ودية، إذا شك في أنني كل ليلة، كنت أنظر إليه بينما كان نائمًا.في الليلة الثامنة، كنت أكثر حذرًا من المعتاد في فتح الباب. كان عقرب الدقائق في الساعة يتحرك بسرعة أكبر من عقربي. أفتح الباب، شيئًا فشيئًا، ضحكت كثيرًا عند سماع الفكرة؛ لأنه تحرك على السرير فجأة، كما لو كان مذهولًا. قد تعتقد الآن أنني تراجعت - لكن لا. ألم أخبرك أن ما تخطئه على أنه جنون؟ابتسمت، أخذت ضيوفي في جميع أنحاء المنزل. آمنة وغير ملوثة. وفي حماسة ثقتي، بينما أنا، وضعت مقعدي على نفس المكان الذي يرقد فيه جثة الضحية. فقد أقنعهم البحار بأنني أشعر براحة بالغة. جلسوا، كانوا يتجاذبون أطراف الحديث حول أشياء مألوفة. شعرت بأنني أصبحت شاحبًا وتمنيت لو رحلوا. كان رأسي يؤلمني، وتخيلت رنينًا في أذني: لكنهم ظلوا جالسين ويتبادلون أطراف الحديث. أصبح الرنين أكثر وضوحًا - واستمر وأصبح أكثر وضوحًا: تحدثت بحرية أكبر للتخلص من الشعور: لكنه استمر واكتسب وضوحًا - حتى وجدت أخيرًا أن الضوضاء لم تكن داخل أذني. ولكنني تحدثت بطلاقة أكبر وبصوت أعلى. ومع ذلك، زاد الصوت - وماذا كان بوسعي أن أفعل؟ كان صوتًا منخفضًا وباهتًا وسريعًا - مثل صوت الساعة عندما تكون ملفوفة بالقطن. لقد شهقت بحثًا عن الهواء - ومع ذلك لم يسمع الضباط ذلك. تحدثت بسرعة أكبر - بحماسة أكبر؛ لكن الضوضاء زادت بشكل مطرد. "نهضت وجادلت حول تفاهات، بصوت عالٍ وبإيماءات عنيفة"؛ لكن الضوضاء زادت بشكل مطرد. لماذا لا يرحلون؟ جأت ذهابًا وإيابًا بخطوات ثقيلة، يا إلهي! ماذا يمكنني أن أفعل؟ لقد زبدت - هذيت - أقسمت! أرجحت الكرسي الذي كنت أجلس عليه، وضربته على الألواح، أصبحت أعلى- أعلى- أعلى! ومع ذلك، كان الرجال يتحدثون بلطف ويبتسمون. لا! لقد سمعوا! - شكوا! - عرفوا! - لقد سخروا من رعبتي! - هذا ما اعتقدته، وهذا ما أعتقده. لكن أي شيء كان أفضل من هذا العذاب! أي شيء كان أكثر احتمالاً من هذا السخرية! يمكنني تحمل تلك الابتسامات المنافقة لا أكثر. أطول! شعرت أنني يجب أن أصرخ أو أموت! والآن - مرة أخرى! - أصغي! بصوت أعلى! بصوت أعلى! بصوت أعلى! بصوت أعلى!
"لا تتظاهروا بعد الآن!" أعترف بالجريمة! مزقوا الألواح! هنا، لقد وصل إلى سيارتي صوت خافت، خافت، وسريع، كنت أعرف هذا الصوت جيدًا أيضًا. كان صوت دقات قلب الرجل العجوز. كما يحفز دق الطبل الجندي على الشجاعة.ولكنني رغم ذلك لم أتحرك وظللت ساكنًا. أمسكت بالفانوس بلا حراك، ازدادت نبضات القلب الجهنمية. وترتفع وترتفع مع كل لحظة. كما أقول، وأعلى مع كل لحظة! - هل تفهمني جيدًا؟ لقد أخبرتك أنني متوتر: هذا صحيح. أثارني صوت غريب كهذا إلى رعب لا يمكن السيطرة عليه. ومع ذلك، لبضع دقائق أخرى، امتنعت عن الحركة ووقفت ساكنًا. والآن انتابني قلق جديد - سيسمع الصوت أحد الجيران! لقد حانت ساعة الرجل العجوز! وبصرخة عالية، فتحت الفانوس وقفزت إلى الغرفة. عندما وجدت العمل قد تم حتى الآن. استمر القلب في النبض بصوت مكتوم. لأنه لم يكن من الممكن سماعه عبر الحائط. نعم، وضعت يدي على القلب وأبقيتها هناك لعدة دقائق. لم يكن هناك نبض. كان حجرًا ميتًا. وعملت على عجل، ولكن في صمت. أولاً، قمت بتقطيع الجثة. قطعت الرأس والذراعين والساقين. ووضعتها بين الألواح الخشبية. ثم قمت بإعادة الألواح إلى مكانها بذكاء شديد، وبدهاء شديد، حتى أن عين الإنسان ـ حتى عينه ـ لم تستطع أن تكتشف أي خطأ. لم يكن هناك ما يمكن غسله ـ لا بقعة من أي نوع ـ ولا بقعة دم على الإطلاق. فقد جمعت حوض الاستحمام كل شيء ـ ها! ها!
عندما انتهيت من هذه الأعمال، كانت الساعة الرابعة بعد الظهر وما زالت مظلمة مثل منتصف الليل. فما الذي قد أخشاه الآن؟ دخل ثلاثة رجال، قدموا أنفسهم، كضباط شرطة. سمع أحد الجيران صرخة أثناء الليل؛ وأثارت الشكوك حول وجود جريمة؛ وتم تقديم معلومات إلى مكتب الشرطة، وتم إرسالهم (الضباط) لتفتيش المبنى. وقفز الرجل العجوز في السرير، وهو يصرخ - "من هناك؟"
لقد بقيت ساكنًا تمامًا ولم أقل شيئًا. وفي غضون ذلك لم أسمعه مستلقيًا. كان لا يزال جالسًا في السرير يستمع - تمامًا كما كنت أفعل ليلًا بعد ليل، وأستمع إلى دقات ساعة الموت على الحائط. في منتصف الليل تمامًا، عندما ينام العالم كله، كان يتدفق من صدري، بصداه المروع، الرعب الذي يشتت انتباهي. كنت أعرف ما يشعر به الرجل العجوز، وأشفق عليه، كنت أعرف أنه كان مستيقظًا منذ أول صوت خفيف، عندما كان يتقلب في السرير. كانت مخاوفه تتزايد عليه منذ ذلك الحين. لكنه لم يستطع. كل ذلك بلا جدوى؛ لأن الموت، ويحيط بالضحية. وكان التأثير الحزين للظل غير المحسوس هو الذي جعله يشعر بوجود رأسي داخل الغرفة ـ رغم أنه لم ير أو يسمع. بصبر شديد، قررت أن أفتح شقًا صغيرًا للغاية في الفانوس. ففتحته - لا يمكنك أن تتخيل كيف فعلت ذلك خلسة - حتى انطلق في النهاية شعاع خافت بسيط، مثل خيط العنكبوت، من الشق وسقط على عين النسر.

كانت غرفته سوداء كالقطران من الظلام الكثيف، (لأن المصاريع كانت مغلقة بإحكام، خوفًا من الأعداء، ولذلك كنت أعلم أنه لا يستطيع رؤية فتحة الباب.) وواصلت دفعه بثبات، بثبات.

لقد وضعت رأسي في الداخل، وكنت على وشك فتح الفانوس، عندما انزلق كانت غرفته سوداء كالقطران من الظلام الكثيف، (لأن المصاريع كانت مغلقة بإحكام، خوفًا من الأعداء، ولذلك كنت أعلم أنه لا يستطيع رؤية فتحة الباب.) وواصلت دفعه بثبات، بثبات.

لقد وضعت رأسي في الداخل، وكنت على وشك فتح الفانوس، عندما انزلق إبهامي على القفل المعدني، وقفز الرجل العجوز في السرير، وهو يصرخ - "من هناك؟"

لقد بقيت ساكنًا تمامًا ولم أقل شيئًا. لمدة ساعة كاملة لم أحرك ساكنًا، وفي غضون ذلك لم أسمعه مستلقيًا. كان لا يزال جالسًا في السرير يستمع - تمامًا كما كنت أفعل ليلًا بعد ليل، وأستمع إلى دقات ساعة الموت على الحائط.

"سمعت في الحال أنينًا خفيفًا، وعرفت أنه أنين رعب مميت. لم يكن أنينًا من الألم أو الحزن - أوه، لا! - كان الصوت الخافت المكتوم الذي ينشأ من أعماق الروح عندما تفرط في الرهبة. كنت أعرف الصوت جيدًا. في كثير من الليالي، في منتصف الليل تمامًا، عندما ينام العالم كله، كان يتدفق من صدري، ويعمق، بصداه المروع، الرعب الذي يشتت انتباهي. أقول إنني كنت أعرفه جيدًا. كنت أعرف ما يشعر به الرجل العجوز، وأشفق عليه، على الرغم من أنني ضحكت في قلبي. كنت أعرف أنه كان مستيقظًا منذ أول صوت خفيف، عندما كان يتقلب في السرير. كانت مخاوفه تتزايد عليه منذ ذلك الحين. كان يحاول أن يتخيلها بلا سبب، لكنه لم يستطع. كان يقول لنفسه: "إنها ليست سوى الريح في المدخنة، إنها مجرد فأر يعبر الأرض"، أو "إنها مجرد صرصور أصدر زقزقة واحدة". نعم، كان يحاول أن يطمئن نفسه بهذه الافتراضات: لكنه وجد أن كل ذلك بلا جدوى. كل ذلك بلا جدوى؛ لأن الموت، عندما اقترب منه، كان يتسلل بظله الأسود أمامه، ويحيط بالضحية. وكان التأثير الحزين للظل غير المحسوس هو الذي جعله يشعر بوجود رأسي داخل الغرفة ـ رغم أنه لم ير أو يسمع.

بعد أن انتظرت طويلاً، بصبر شديد، دون أن أسمعه يرقد، قررت أن أفتح شقًا صغيرًا للغاية في الفانوس. ففتحته - لا يمكنك أن تتخيل كيف فعلت ذلك خلسة - حتى انطلق في النهاية شعاع خافت بسيط، مثل خيط العنكبوت، من الشق وسقط على عين النسر.

لقد كان مفتوحًا على اتساعه، مفتوحًا على اتساعه ـ وقد انتابني الغضب وأنا أحدق فيه. لقد رأيته بوضوح تام ـ كان أزرق باهتًا يغطيه حجاب بشع جعل نخاع عظامي يتجمد؛ ولكنني لم أستطع أن أرى أي شيء آخر من وجه الرجل العجوز: فقد وجهت الشعاع كما لو كان بدافع الغريزة، على البقعة الملعونة تحديدًا.صحيح! - كنت عصبيًا جدًا، عصبيًا جدًا، وكنت ولا أزال كذلك؛ ولكن لماذا تقول إنني مجنون؟ لقد شحذ المرض حواسي - ولم يدمرها - ولم يجعلها باهتة. وكان حاسة السمع أكثر حدة من أي شيء آخر. لقد سمعت كل شيء في السماء وعلى الأرض. وسمعت أشياء كثيرة في الجحيم. كيف إذن أنا مجنون؟ أصغِ إليّ ولاحظ كيف يمكنني أن أروي لك القصة كاملة بكل صحة وهدوء.

من المستحيل أن أقول كيف دخلت الفكرة إلى ذهني أول مرة: ولكن بمجرد أن خطرت في ذهني، كانت تطاردني ليلًا ونهارًا. لم يكن هناك هدف. ولم يكن هناك شغف. لقد أحببت الرجل العجوز. لم يخطئ في حقي قط. لم يوجه إلي أي إهانات. لم تكن لدي أي رغبة في الحصول على ذهبه. أعتقد أنه كان في عينيه! نعم، كان هذا! كان لديه عين نسر - عين زرقاء شاحبة، مغطاة بغشاء. كلما وقعت علي، كان دمي يتجمد؛ وهكذا تدريجيًا - تدريجيًا جدًا - قررت أن أنهي حياة الرجل العجوز، وبالتالي أتخلص من العين إلى الأبد.

الآن هذه هي النقطة. أنت تتخيلني مجنونًا. المجانين لا يعرفون شيئًا. لكن كان يجب أن تراني. كان يجب أن ترى كيف تصرفت بحكمة - وبأي حذر - وبأي حكمة - وبأي تظاهر! لم أكن لطيفًا مع الرجل العجوز أكثر من خلال الأسبوع بأكمله قبل أن أقتله. وفي كل ليلة، حوالي منتصف الليل، كنت أدير مزلاج بابه وأفتحه - يا لها من رفقة! وبعد ذلك، عندما أحدثت فتحة كافية لرأسي، أدخلت فانوسًا مظلمًا، مغلقًا بالكامل، مغلقًا، بحيث لا ينبعث منه أي ضوء، ثم أدخلت رأسي. أوه، كنت ستضحك لو رأيت كيف أدخلته بمهارة! لقد حركته ببطء - ببطء شديد، حتى لا أزعج نوم الرجل العجوز. استغرق الأمر مني ساعة لوضع رأسي بالكامل داخل الفتحة بحيث يمكنني رؤيته وهو مستلقٍ على سريره. ها! هل كان مجنون ليكون حكيماً إلى هذا الحد؟ "وبعد ذلك، عندما كان رأسي في الغرفة تمامًا، قمت بفك الفانوس بحذر - أوه، بحذر شديد - بحذر (لأن المفصلات كانت تصدر صريرًا) - قمت بفكه كثيرًا لدرجة أن شعاعًا رفيعًا واحدًا يسقط على عين النسر. وقمت بهذا لمدة سبع ليالٍ طويلة - كل ليلة عند منتصف الليل تمامًا - ولكنني وجدت العين مغلقة دائمًا، وبالتالي كان من المستحيل القيام بالعمل؛ لأن الرجل العجوز لم يكن هو الذي أزعجني، بل عينه الشريرة. وفي كل صباح، عندما ينبلج النهار، كنت أذهب بجرأة إلى الغرفة، وأتحدث إليه بشجاعة، وأناديه باسمه بنبرة ودية، وأسأله كيف قضى الليل. لذلك ترى أنه كان ليكون رجلاً عجوزًا عميق التفكير حقًا، إذا شك في أنني كل ليلة، في الثانية عشرة تمامًا، كنت أنظر إليه بينما كان نائمًا.

في الليلة الثامنة، كنت أكثر حذرًا من المعتاد في فتح الباب. كان عقرب الدقائق في الساعة يتحرك بسرعة أكبر من عقربي. لم أشعر قبل تلك الليلة بمدى قوتي - وبذكائي، بالكاد استطعت احتواء مشاعر الانتصار. تخيلت أنني كنت هناك، أفتح الباب، شيئًا فشيئًا، ولم يحلم حتى بأفعالي أو أفكاري السرية. ضحكت كثيرًا عند سماع الفكرة؛ وربما سمعني؛ لأنه تحرك على السرير فجأة، كما لو كان مذهولًا. قد تعتقد الآن أنني تراجعت - لكن لا. ألم أخبرك أن ما تخطئه على أنه جنون؟ابتسمت، فما الذي كان عليّ أن أخشاه؟ لقد رحبت بالسادة. قلت إن الصرخة كانت مني في حلم. لقد كان الرجل العجوز، الذي ذكرته، غائبًا في الريف. أخذت ضيوفي في جميع أنحاء المنزل. طلبت منهم أن يبحثوا جيدًا. لقد قمت بإرشادهم أخيرًا إلى غرفته. أريتهم كنوزه، آمنة وغير ملوثة. وفي حماسة ثقتي، أحضرت كراسي إلى الغرفة، وطلبت منهم أن يستريحوا هنا من تعبهم، بينما أنا، في الجرأة الجامحة لانتصاري الكامل، وضعت مقعدي على نفس المكان الذي يرقد فيه جثة الضحية.

كان الضباط راضين. فقد أقنعهم البحار بأنني أشعر براحة بالغة. جلسوا، وبينما كنت أجيبهم بمرح، كانوا يتجاذبون أطراف الحديث حول أشياء مألوفة. ولكن بعد فترة وجيزة، شعرت بأنني أصبحت شاحبًا وتمنيت لو رحلوا. كان رأسي يؤلمني، وتخيلت رنينًا في أذني: لكنهم ظلوا جالسين ويتبادلون أطراف الحديث. أصبح الرنين أكثر وضوحًا - واستمر وأصبح أكثر وضوحًا: تحدثت بحرية أكبر للتخلص من الشعور: لكنه استمر واكتسب وضوحًا - حتى وجدت أخيرًا أن الضوضاء لم تكن داخل أذني.

لا شك أنني أصبحت الآن شاحبًا للغاية؛ ولكنني تحدثت بطلاقة أكبر وبصوت أعلى. ومع ذلك، زاد الصوت - وماذا كان بوسعي أن أفعل؟ كان صوتًا منخفضًا وباهتًا وسريعًا - مثل صوت الساعة عندما تكون ملفوفة بالقطن. لقد شهقت بحثًا عن الهواء - ومع ذلك لم يسمع الضباط ذلك. تحدثت بسرعة أكبر - بحماسة أكبر؛ لكن الضوضاء زادت بشكل مطرد. "نهضت وجادلت حول تفاهات، بصوت عالٍ وبإيماءات عنيفة"؛ لكن الضوضاء زادت بشكل مطرد. لماذا لا يرحلون؟ جأت ذهابًا وإيابًا بخطوات ثقيلة، وكأنني متحمسة إلى حد الغضب بسبب ملاحظات الرجال - لكن الضوضاء زادت بشكل مطرد. يا إلهي! ماذا يمكنني أن أفعل؟ لقد زبدت - هذيت - أقسمت! أرجحت الكرسي الذي كنت أجلس عليه، وضربته على الألواح، لكن الضوضاء ارتفعت فوق الجميع وزادت باستمرار. أصبحت أعلى- أعلى- أعلى! ومع ذلك، كان الرجال يتحدثون بلطف ويبتسمون. هل من الممكن أنهم لم يسمعوا؟ الله العظيم! - لا، لا! لقد سمعوا! - شكوا! - عرفوا! - لقد سخروا من رعبتي! - هذا ما اعتقدته، وهذا ما أعتقده. لكن أي شيء كان أفضل من هذا العذاب! أي شيء كان أكثر احتمالاً من هذا السخرية! يمكنني تحمل تلك الابتسامات المنافقة لا أكثر. أطول! شعرت أنني يجب أن أصرخ أو أموت! والآن - مرة أخرى! - أصغي! بصوت أعلى! بصوت أعلى! بصوت أعلى! بصوت أعلى!

"أشرار!" صرخت، "لا تتظاهروا بعد الآن!" أعترف بالجريمة! مزقوا الألواح! هنا، هنا! - إنها دقات قلبه البغيضةهل هذا مجرد إفراط في حدة الحس؟ - الآن، أقول، لقد وصل إلى سيارتي صوت خافت، خافت، وسريع، مثل صوت الساعة عندما تُلف في القطن. كنت أعرف هذا الصوت جيدًا أيضًا. كان صوت دقات قلب الرجل العجوز. لقد زاد من غضبي، كما يحفز دق الطبل الجندي على الشجاعة.

ولكنني رغم ذلك لم أتحرك وظللت ساكنًا. بالكاد كنت أتنفس. أمسكت بالفانوس بلا حراك، وحاولت بكل ما أوتيت من قوة أن أبقي الشعاع على رأسي. وفي الوقت نفسه، ازدادت نبضات القلب الجهنمية. كانت تتسارع وتتسارع، وترتفع وترتفع مع كل لحظة. لا بد أن رعب الرجل العجوز كان شديدًا! لقد ازدادت صرخاته، كما أقول، وأعلى مع كل لحظة! - هل تفهمني جيدًا؟ لقد أخبرتك أنني متوتر: هذا صحيح. والآن في ساعة متأخرة من الليل، وسط الصمت المروع في ذلك المنزل القديم، أثارني صوت غريب كهذا إلى رعب لا يمكن السيطرة عليه. ومع ذلك، لبضع دقائق أخرى، امتنعت عن الحركة ووقفت ساكنًا. لكن النبضات أصبحت أعلى وأعلى! اعتقدت أن القلب لابد أن ينفجر. والآن انتابني قلق جديد - سيسمع الصوت أحد الجيران! لقد حانت ساعة الرجل العجوز! وبصرخة عالية، فتحت الفانوس وقفزت إلى الغرفة. صرخ مرة واحدة فقط. في لحظة جررته إلى الأرض، وسحبت السرير الثقيل فوقه. ثم ابتسمت بمرح، عندما وجدت العمل قد تم حتى الآن. ولكن، لعدة دقائق، استمر القلب في النبض بصوت مكتوم. ومع ذلك، لم يزعجني هذا؛ لأنه لم يكن من الممكن سماعه عبر الحائط. وفي النهاية توقف. كان الرجل العجوز ميتًا. أزلت السرير وفحصت الجثة. نعم، كان حجرًا، حجرًا ميتًا. وضعت يدي على القلب وأبقيتها هناك لعدة دقائق. لم يكن هناك نبض. كان حجرًا ميتًا. لن تزعجني عينه بعد الآن.

إذا كنت لا تزال تعتقد أنني مجنون، فلن تعتقد ذلك بعد الآن عندما أصف الاحتياطات الحكيمة التي اتخذتها لإخفاء الجثة. كان الليل قد انتهى، وعملت على عجل، ولكن في صمت. أولاً، قمت بتقطيع الجثة. قطعت الرأس والذراعين والساقين.

ثم قمت برفع ثلاثة ألواح من أرضية الغرفة، ووضعتها بين الألواح الخشبية. ثم قمت بإعادة الألواح إلى مكانها بذكاء شديد، وبدهاء شديد، حتى أن عين الإنسان ـ حتى عينه ـ لم تستطع أن تكتشف أي خطأ. لم يكن هناك ما يمكن غسله ـ لا بقعة من أي نوع ـ ولا بقعة دم على الإطلاق. كنت حذراً للغاية في التعامل مع هذا الأمر. فقد جمعت حوض الاستحمام كل شيء ـ ها! ها!

عندما انتهيت من هذه الأعمال، كانت الساعة الرابعة بعد الظهر وما زالت مظلمة مثل منتصف الليل. وعندما دق الجرس، سمعت طرقًا على باب الشارع. نزلت لفتحه بقلب مرح، فما الذي قد أخشاه الآن؟ دخل ثلاثة رجال، قدموا أنفسهم، بلباقة تامة، كضباط شرطة. سمع أحد الجيران صرخة أثناء الليل؛ وأثارت الشكوك حول وجود جريمة؛ وتم تقديم معلومات إلى مكتب الشرطة، وتم إرسالهم (الضباط) لتفتيش المبنى.

ابتسمتإبهامي على القفل المعدني، وقفز الرجل العجوز في السرير، وهو يصرخ - "من هناك؟"

لقد بقيت ساكنًا تمامًا ولم أقل شيئًا. لمدة ساعة كاملة لم أحرك ساكنًا، وفي غضون ذلك لم أسمعه مستلقيًا. كان لا يزال جالسًا في السرير يستمع - تمامًا كما كنت أفعل ليلًا بعد ليل، وأستمع إلى دقات ساعة الموت على الحائط.

"سمعت في الحال أنينًا خفيفًا، وعرفت أنه أنين رعب مميت. لم يكن أنينًا من الألم أو الحزن - أوه، لا! - كان الصوت الخافت المكتوم الذي ينشأ من أعماق الروح عندما تفرط في الرهبة. كنت أعرف الصوت جيدًا. في كثير من الليالي، في منتصف الليل تمامًا، عندما ينام العالم كله، كان يتدفق من صدري، ويعمق، بصداه المروع، الرعب الذي يشتت انتباهي. أقول إنني كنت أعرفه جيدًا. كنت أعرف ما يشعر به الرجل العجوز، وأشفق عليه، على الرغم من أنني ضحكت في قلبي. كنت أعرف أنه كان مستيقظًا منذ أول صوت خفيف، عندما كان يتقلب في السرير. كانت مخاوفه تتزايد عليه منذ ذلك الحين. كان يحاول أن يتخيلها بلا سبب، لكنه لم يستطع. كان يقول لنفسه: "إنها ليست سوى الريح في المدخنة، إنها مجرد فأر يعبر الأرض"، أو "إنها مجرد صرصور أصدر زقزقة واحدة". نعم، كان يحاول أن يطمئن نفسه بهذه الافتراضات: لكنه وجد أن كل ذلك بلا جدوى. كل ذلك بلا جدوى؛ لأن الموت، عندما اقترب منه، كان يتسلل بظله الأسود أمامه، ويحيط بالضحية. وكان التأثير الحزين للظل غير المحسوس هو الذي جعله يشعر بوجود رأسي داخل الغرفة ـ رغم أنه لم ير أو يسمع.

بعد أن انتظرت طويلاً، بصبر شديد، دون أن أسمعه يرقد، قررت أن أفتح شقًا صغيرًا للغاية في الفانوس. ففتحته - لا يمكنك أن تتخيل كيف فعلت ذلك خلسة - حتى انطلق في النهاية شعاع خافت بسيط، مثل خيط العنكبوت، من الشق وسقط على عين النسر.

لقد كان مفتوحًا على اتساعه، مفتوحًا على اتساعه ـ وقد انتابني الغضب وأنا أحدق فيه. لقد رأيته بوضوح تام ـ كان أزرق باهتًا يغطيه حجاب بشع جعل نخاع عظامي يتجمد؛ ولكنني لم أستطع أن أرى أي شيء آخر من وجه الرجل العجوز: فقد وجهت الشعاع كما لو كان بدافع الغريزة، على البقعة الملعونة تحديدًا.