لخّصلي

Amin Maalouf est né à Beyrouth dans une famille d'intellectuels libanais de confession melkite, puis protestante, et issue d'une tribu chrétienne sédentarisée sur les pentes du Mont Liban depuis le xvie siècle6. Il est né d'un père journaliste et musicologue, Rushdi Maalouf7, et passe les premières années de son enfance en Égypte, patrie d'adoption de son grand-père maternel, lequel a fait fortune comme entrepreneur6 à Héliopolis. À partir du milieu des années 1930, avant de s'installer en Égypte, sa famille vit la majeure partie de l’année dans le quartier cosmopolite beyrouthin de Badaro8, et passe l’été à Machrah, village du Mont Liban dont les Maalouf sont originaires9.

Son père, également poète et peintre, descend d'une famille d'enseignants et de directeurs d'école et renonce au protestantisme pour rejoindre l'Église maronite quand il se marie6. Sa mère, Odette Ghossein, est issue d'une famille francophone et maronite, dont une branche vient d'Istanbul, ville hautement symbolique dans l'imaginaire d'Amin Maalouf, la seule qui soit mentionnée dans ses œuvres10.

On retrouve parmi ses ancêtres des catholiques romains, des grecs-catholiques (melkites), des orthodoxes, mais aussi des athées et francs-maçons, et la branche paternelle de sa famille est protestante et anglophone, son arrière-grand-père catholique s'étant converti au protestantisme presbytérien au xixe siècle6.

La culture du nomadisme et du « minoritaire » qui habite son œuvre s'explique sans doute, en partie, par la multiplicité de ses patries d'origine, et par l'impression d'être toujours étranger : chrétien dans le monde arabe, ou arabe en Occident11.

La scolarité d'Amin Maalouf débute près de Beyrouth, dès 19557, dans une école de pères jésuites7, le collège Notre-Dame de Jamhour, tandis que ses trois sœurs étudient en France, à l’école des religieuses de Besançon. Ses premières lectures se font en arabe, y compris les classiques de la littérature occidentale ; ses premières tentatives littéraires, secrètes, se font en français, langue qui est alors pour lui la « langue d'ombre », par opposition à la « langue de lumière », l'arabe10. De retour dans la capitale libanaise, il est reçu pour ses études supérieures à l'université Saint-Joseph, où il étudie la sociologie et les sciences économiques7, et rencontre Andrée, éducatrice spécialisée12, qu'il épouse en 1971. Il devient peu après journaliste, pour le compte du principal quotidien de Beyrouth, An-Nahar, où il publie des articles de politique internationale9.

La guerre civile libanaise éclate en 1975 et oblige le couple Maalouf et leurs enfants à se réfugier en montagne, dans la maison familiale du village de Machrah, au Mont Liban7. Amin Maalouf prend la décision de quitter le Liban pour la France le 16 juin 197613,7, sa femme et leurs trois enfants le rejoignant quelques mois plus tard. Il retrouve dès lors en France un emploi de journaliste dans un mensuel d'économie, puis devient rédacteur en chef de Jeune Afrique12. Ses premières esquisses littéraires n'aboutiront, à cette époque, à aucune publication.

Ce n'est qu'en 1981 qu'il décroche son premier contrat d'édition, avec l'éditeur Jean-Claude Lattès, pour Les Croisades vues par les Arabes, un essai qui sera publié en 1983. Il arrête alors le journalisme en 1985 pour se consacrer totalement à l'écriture. Il rencontre son premier succès de librairie en 1986, avec le roman Léon l'Africain, et se consacre sans retour à la littérature. Ses romans suivants, Samarcande, sur le poète et savant persan Omar Khayyam, et Les Jardins de lumière, sur Mani, le consacrent comme une figure importante du roman historique d'inspiration orientale9. Son roman Le Premier Siècle après Béatrice, publié en 1992 aux éditions Grasset, est un roman d'anticipation atypique, qui porte un regard inquiet sur l'avenir de la civilisation et qui rencontre un écho international14.

Amin Maalouf à La Comédie du Livre de Montpellier, le 23 mai 2009.
Il obtient en 1993 le prix Goncourt pour Le Rocher de Tanios, qui a pour décor les montagnes libanaises de son enfance. C'est à cette époque qu'il prend pour habitude de se retirer plusieurs mois par an dans une petite maison de pêcheur, sur l'île d'Yeu, pour y écrire. Dans Les Échelles du Levant, en 1996, il parle pour la première fois de la guerre du Liban qui l'a contraint à quitter son pays d'origine. Le Liban sera à partir de cette époque un thème de plus en plus présent dans son œuvre. Il publie en 1998 son deuxième essai, Les Identités meurtrières, pour lequel il obtient en 1999 le prix européen de l'essai Charles Veillon, dans lequel il traite des questions d'identité et sur la mondialisation.

Il se lance par la suite pour la première fois dans l'écriture d'un livret d'opéra, avec L'Amour de loin, pour la compositrice finlandaise Kaija Saariaho. L'opéra est créé en août 2000 au festival de Salzbourg. Il rencontre, lors de sa tournée internationale, un bon accueil du public et de la critique. Sa collaboration avec Kaija Saariaho se poursuit et aboutit à la création d'un cycle de mélodies et de trois autres opéras, dont le dernier, Émilie, a été créé en 2010 à l'opéra de Lyon.

Son roman Le Périple de Baldassare est publié en 2000 et est traduit en anglais, par la traductrice et critique littéraire anglaise Barbara Bray (en), et est publié sous le titre Balthasar’s Odyssey. Ce roman est plus tard adapté en bande dessinée par le dessinateur Joël Alessandra, en 2011 (en 3 tomes), et publié aux éditions Casterman.

L'auteur se consacre ensuite à la rédaction d'essais (son ouvrage le plus autobiographique, Origines, publié en 2004, et Le Dérèglement du monde : Quand nos civilisations s'épuisent, publié en 2009.

De 2007 à 2008, il préside, pour la Commission européenne, un groupe de réflexion sur le multilinguisme, qui a produit un rapport intitulé « Un défi salutaire : comment la multiplicité des langues pourrait consolider l'Europe ».

En 2012, il publie un nouveau roman, Les Désorientés.

En 2019, il publie chez Grasset un essai intitulé Le naufrage des civilisations, pour lequel il reçoit en juillet 2021 le prix littéraire des ambassadeurs francophones15.

Le 28 septembre 2023, il est élu secrétaire perpétuel de l'Académie française, face à Jean-Christophe Rufin5,16, par 24 voix contre 817 et succède ainsi à Hélène Carrère d'Encausse. C'est la première fois que cette fonction est occupée par une personnalité née hors de France et possédant une nationalité autre que française18.

Amin Maalouf est père de trois enfants12 et est par ailleurs l'oncle du trompettiste et compositeur Ibrahim Maalouf19.