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Les performances scolaires peuvent être influencées par des prophéties autoréalisatrices, concept étudié par Merton. Inspiré du « théorème » de Thomas ("si les hommes définissent les situations comme réelles, elles le deviennent dans leurs conséquences"), Merton définit la prophétie autoréalisatrice comme une fausse croyance induisant un comportement qui la rend vraie. L'exemple de la faillite bancaire, causée par la panique des clients croyant à tort à sa ruine, illustre ce phénomène : la croyance erronée provoque des actions qui la confirment.

1 Performances scolaires et prophéties autoréalisatrices
Les jugements ont parfois, dans certaines circonstances et avec une intensité que nous allons maintenant examiner, l'étonnante faculté de se réaliser. On rejoint par là les fameux travaux sur les prophéties autoréalisatrices. Cette expression, créée par Merton dans les années 1940, s'inspirait elle-même du « théorème » de Thomas qui énonce que lorsque les hommes considèrent des situations comme réelles, elles deviennent réelles dans leurs conséquences (Merton, 1997). La prophétie autoréalisatrice (self-fulfilling prophecy) a été définie par Merton comme une « définition fausse de la situation, provoquant un comportement nouveau qui rend vraie la conception, fausse à l'origine » (Merton, 1997, p. 139, souligné par l'auteur). Ainsi, la croyance erronée en la faillite d'une banque peut-elle provoquer une panique de ses clients qui vont retirer leur argent en dépôt et, par conséquent,
mettre la banque en faillite, rendant ainsi vraie la croyance initiale erronée.