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L'economie (Connaissance et action) La science economique est difficile a definir.C'est compte tenu de cette evolution que doivent etre etudiees les diverses modalites d'une science si difficile a saisir. Le premier Traite d'economie politique parait en 1615 ; son auteur est un mercantiliste francais, conseiller du pouvoir et non pas theoricien : Antoine de Montchrestien [...] Il est vrai que les penseurs grecs s'occupaient bien d'economie : ils ont cree le mot (de oikos, maison, et nomos, ordre) ; mais pour eux l'activite economique etait seconde, servile, suspecte.La caracteristique frappante de la derniere science economique, a la recherche d'elle-meme, semble resider dans cette alliance d'un nouveau type entre la connaissance et l'action, comme si l'histoire humaine signifiait un retour a des ages anciens, sans que soit ignore cependant l'acquis des ages plus recents.Cela tient, sans doute, a ce qu'elle est beaucoup plus jeune que les autres sciences.On ne peut pas dire, cependant, qu'ils aient fonde une veritable science.[...].

L’économie (Connaissance et action)
La science économique est difficile à définir. Cela tient, sans doute, à ce qu'elle est beaucoup plus
jeune que les autres sciences. Elle fait partie de l'ensemble des sciences sociales qu'on pourrait appeler
sociologie, science qui elle-même n'est pas aisée à circonscrire avec précision [...]
Il n'est pas possible de dater avec exactitude la naissance de la science économique. Le premier
Traité d'économie politique paraît en 1615 ; son auteur est un mercantiliste français, conseiller du pouvoir
et non pas théoricien : Antoine de Montchrestien [...]
Il est vrai que les penseurs grecs s'occupaient bien d'économie : ils ont créé le mot (de oikos, maison,
et nomos, ordre) ; mais pour eux l'activité économique était seconde, servile, suspecte. L'économie était
subordonnée à la politique : l'art d'administrer la cité.
Au Moyen Âge, dans l'atmosphère chrétienne, l'économie était soumise à la morale ; la richesse
matérielle, l'argent, le désir du lucre risquaient d'empêcher l'homme de faire son salut. L'intérêt du capital,
appelé usure, était condamné. Avec la Réforme et la Renaissance, et surtout avec la formation des États, la
richesse devient une étape nécessaire, comme le mot (Reich) l'indique, à l'acquisition du pouvoir.
C'est la période mercantiliste où des premiers rudiments de connaissance se mêlent à la politique. Au
XVIe
siècle, la hausse des prix, liée à l'augmentation des quantités d'or en circulation, fait problème. Pour
enrayer cette hausse, il fallait savoir à quoi elle était due. Les premières ébauches de théorie monétaire
voient alors le jour (Bodin).
À la fin du XVIIe
siècle, Gregory King se demande quelle relation existe entre l'augmentation des
quantités de blé récolté et la chute de son cours. Son interrogation préfigure une loi. Dans la seconde moitié
du XVIIIe
siècle, l'idée d'un ordre naturel apparaît avec ceux qui se dénomment précisément les physiocrates
(physiocratie veut dire « gouvernement de la nature ») : Quesnay, Turgot. Avant de prendre une décision
politique, avant de proclamer une loi positive, et peut-être même pour ne pas en proclamer (« laissez faire,
laissez passer »), il faut découvrir les lois naturelles. Ici la connaissance supprime l'action. Mais c'est une
vue simplifiée.
Aux précurseurs de la science économique succèdent les véritables créateurs : les premiers classiques
anglais, Adam Smith (1776), Malthus (1798), Ricardo (1817). On ne peut pas dire, cependant, qu'ils aient
fondé une véritable science. [...]. La connaissance s'améliore avec eux, mais elle est opportunément associée
à un environnement politique qui conditionne leurs conseils à l'État.
En se détachant de la fin politique, comme elle le fait au XIXe
siècle, la connaissance se précise.
Walras (1871) parle d'une « économie pure », déductive et abstraite. Une science économique se constitue
sur le modèle de la mécanique ou de la physique.
Au début du XXe
siècle, Landry écrit même un Manuel d'économique (comme on écrit un manuel de
physique). Dans un monde voué aux guerres universelles, aux crises généralisables, un nouveau revirement
se produit. La science, qui avait eu tant de mal à se détacher de l'action, se trouve comme brutalement et
impérativement obligée d'y revenir. La science appliquée devient aussi nécessaire que la science pure. On ne
sait plus du reste celle qui prime l'autre, celle qui doit précéder l'autre.
La caractéristique frappante de la dernière science économique, à la recherche d'elle-même, semble
résider dans cette alliance d'un nouveau type entre la connaissance et l'action, comme si l'histoire humaine
signifiait un retour à des âges anciens, sans que soit ignoré cependant l'acquis des âges plus récents.
C'est compte tenu de cette évolution que doivent être étudiées les diverses modalités d'une science si
difficile à saisir.
Henri GUITTON, Encyclopædia Universalis 2017.